Stress und Cortisol: Welche Auswirkungen haben sie auf die Haut?

Der Stress kann als Gesamtheit physiologischer Reaktionen definiert werden, die ausgelöst werden, wenn der Organismus eine (reale oder antizipierte) Bedrohung wahrnimmt.

Ob akut (punktuell) oder chronisch (anhaltend), mobilisiert er ein eng koordiniertes Netzwerk zwischen dem Gehirn, dem neuroendokrinen System und dem Immunsystem. Im Zentrum dieser Antwort steht die Aktivierung der Hypothalamus-Hypophysen-Nebennierenrinden-Achse (HPA). Zunächst setzt der Hypothalamus das Corticotropin-Releasing-Hormon (CRH) frei, das die Hypophyse zur Sekretion des adrenocorticotropen Hormons (ACTH) anregt, wodurch anschließend die Nebennierenrinde Cortisol produziert. Parallel dazu setzt das Nervensystem Katecholamine wie Noradrenalin frei. Diese zirkulierenden Mediatoren orchestrieren die Stressantwort im gesamten Organismus, einschließlich auf der Haut.

Die Haut Wird darüber hinaus als peripheres neuroendokrines Organ angesehen, das in der Lage ist, Stresssignale wahrzunehmen, zu integrieren und darauf zu reagieren. Seine Zellen – insbesondere die Keratinozyten der Epidermis und die Fibroblasten der Dermis – sezernieren selbst Mediatoren und besitzen die Rezeptoren, um darauf zu antworten. Somit existiert ein kutanes Äquivalent zur HPA-Achse, mit einer lokalen Produktion von CRH, von Peptiden, die aus der Proopiomelanocortin (POMC) abgeleitet sind – wie ACTH – und unter bestimmten Bedingungen einer lokalen Synthese von Kortikosteroiden. Diese Organisation ermöglicht der Haut, ihre Reaktionen fein abzustimmen, kann sich jedoch auch in Störungen äußern, wenn der Stress zu stark oder zu langanhaltend wird.

Immunologisch beeinflusst Stress die Haut je nach Dauer und Art des Stressreizes unterschiedlich. Akuter Stress kann vorübergehend bestimmte Aspekte der angeborenen Immunität stärken, während chronischer Stress dazu neigt, die Immunantworten zu destabilisieren, insbesondere durch die Modulation des Th1/Th2-Gleichgewichts und durch die Beeinträchtigung spezifischer zellulärer Funktionen. Hautzellen beteiligen sich direkt an dieser Koordination: aktivierte Keratinozyten können Zytokine wie IL-1α produzieren, die in großer Menge in der Hornschicht gespeichert sind, oder Mediatoren freisetzen, die immunologische Hautzellen – etwa Langerhans-Zellen, T-Lymphozyten und Makrophagen – anlocken und aktivieren.

Schließlich wirkt Stress auch über den neuro-immunen Weg. Das Neuropeptid Substanz P ist ein Schlüsselfaktor: Von den kutanen Nervenendigungen freigesetzt und unter Stress erhöht, kann es die lokale Entzündung beeinflussen und mit Zellen wie Mastzellen in Wechselwirkung treten, die an zahlreichen stressbedingten Hautsymptomen beteiligt sind (Brenn- oder Unwohlsein, Juckreiz...). Die Mastzellen können daraufhin selbst wieder Zytokine und entzündliche Mediatoren freisetzen, die die lokalen Hautreaktionen verstärken.

Jenseits seiner allgemeinen Auswirkungen auf Entzündungsreaktionen, die Immunabwehr oder die Hautbarriere, kann Stress außerdem das Auftreten, die Intensität oder den Verlauf bestimmter Hauterkrankungen beeinflussen. Diese Beziehung erklärt sich durch den stetigen Dialog zwischen dem Nervensystem, den Stresshormonen und den kutanen Immunantworten, der das physiologische Gleichgewicht der Haut stören kann, wenn die Stressexposition andauernd wird. Zahlreiche klinische Beobachtungen und experimentelle Daten legen nahe, dass Stress als auslösender oder verschlimmernder Faktor in verschiedenen Hauterkrankungen wirkt, ohne gleichzeitig die einzige Ursache dieser Dermatosen zu sein.

Stress und Ekzem.

Das Ekzem ist eine chronisch-entzündliche Erkrankung, die durch eine Beeinträchtigung der Hautbarriere, eine ausgeprägte Trockenheit und starken Juckreiz. Sie beruht unter anderem auf einem immunologischen Ungleichgewicht, das häufig in Richtung einer Th2-betonten Antwort geht, sowie auf einer erhöhten Produktion entzündlicher Zytokine. In diesem Zusammenhang kann Stress als ein wichtiger Verschlimmerungsfaktor wirken: Die anhaltende Aktivierung der HPA-Achse, die Freisetzung von Neuropeptiden und die Stimulation der Mastzellen fördern die Hautentzündung und verstärken den Juckreiz. Dieser Zusammenhang erklärt, warum manche Menschen einen stressbedingten Ausbruch eines Ekzems beobachten, insbesondere im Gesicht oder an den Händen.

Mehrere Untersuchungen haben sich mit der konkreten Rolle von Stress bei der Entwicklung des atopischen Ekzems aus Sicht der Patienten befasst. In einer Studie mit 28 Personen, die an dieser Dermatose litten, wurde der Einfluss von psychologischem Stress und emotionalen Faktoren auf die Verschlimmerung der Erkrankung untersucht. Alle Teilnehmer waren der Ansicht, dass Stress das Ekzem und den damit verbundenen Juckreiz verschlimmern, auch wenn es manchmal schwierig war, seine Wirkung von der anderer physiologischer Auslöser wie Infektionen, Klima oder Allergenen zu unterscheiden. Die Patienten berichteten insbesondere von einem stärkeren Einfluss chronischen gegenüber akutem Stress und nannten häufig familiäre oder finanzielle Probleme, Arbeitsüberlastung, Prüfungsphasen oder unerwartete Ereignisse als verschlimmernde Faktoren. Darüber hinaus, ergänzend zu den klassischen Behandlungen des Ekzems, wie Dermokortikoide, Emollienzien und Phototherapie, erwähnten einige Teilnehmer auch mögliche Vorteile durch körperliche Aktivität und psychologische Unterstützung.

Stress und Psoriasis.

Die Psoriasis ist eine chronisch-entzündliche Dermatoserkrankung, gekennzeichnet durch eine Hyperproliferation der Keratinozyten und eine Immunaktivierung, die hauptsächlich über die Th1- und Th17-Wege erfolgt. Diese Entzündung führt zum Auftreten von gut abgegrenzten erythematosquamösen Plaques. Der Stress kann auf verschiedenen Ebenen eine Rolle spielen, da die Cortisolausschüttung die Produktion entzündlicher Zytokine stören und mit den Hautnervenrezeptoren interagieren kann. Diese Mechanismen können die Initiierung der Erkrankung fördern oder stressbedingte Psoriasis-Schübe auslösen.

Eine Meta-Analyse, die 39 Studien mit insgesamt mehr als 32.000 Patienten umfasst, hat diese Frage untersucht und kam zu dem Schluss, dass es eine statistisch signifikante Assoziation zwischen Psoriasis und Stress. Die Autoren blieben jedoch vorsichtig und wiesen auf zahlreiche Einschränkungen der Studien hin. Sie kamen daher zu dem Schluss, dass es schwierig sei, eine starke Kausalbeziehung zu belegen, auch wenn ein moderater Einfluss von Stress auf Psoriasis plausibel bleibt.

Stress und Akne.

Die Akne ist eine multifaktorielle Erkrankung mit übermäßiger Sebumproduktion, follikulärer Hyperkeratinisierung und der Vermehrung des Bakteriums Cutibacterium acnes und einer lokalen Entzündung. Stress kann jeden dieser Mechanismen beeinflussen: ein erhöhter Cortisolspiegel stimuliert die Aktivität der Talgdrüsen, während Neuropeptide und proinflammatorische Zytokine die kutane Immunantwort modulieren. Diese Wechselwirkung erklärt, warum manche Personen das Auftreten von Pickeln durch Stress oder von durch Stress ausgelösten Akneschüben Stress.

Man kann beispielsweise eine Studie anführen, die an 144 Medizinstudentinnen im sechsten Studienjahr durchgeführt wurde und die Beziehung zwischen dem wahrgenommenen Stress, gemessen mit der Perceived Stress Scale (PSS), und der Schwere der Akne, bewertet anhand des Global Acne Grading System (GAGS), untersuchte. Die Ergebnisse zeigten eine statistisch signifikante positive Korrelation zwischen dem Stressniveau und der Intensität der Akne. Es ist anzumerken, dass in dieser Population 72,2 % der Studentinnen leichte Akne, 22,9 % moderate und 2,8 % schwere Akne aufwiesen, während lediglich 2,1 % keinerlei Läsionen zeigten.

Stress und Vitiligo.

Das Vitiligo ist eine pigmentäre Dermatose, die durch die autoimmune Zerstörung der Melanozyten, die Zellen, die das Melanin, was zur Entstehung depigmentierter Makulae führt. Seine Entstehung ist komplex und beruht auf genetischen, immunologischen und umweltbedingten Faktoren. Der Stress könnte als auslösendes oder verschlimmerndes Element wirken. Untersuchungen haben Veränderungen der Cortisol- und Dehydroepiandrosteron-(DHEAS)-Spiegel gezeigt, eines Hormons, das an der Stressresistenz beteiligt ist: Gesunde Personen weisen insgesamt höhere DHEAS-Konzentrationen auf als Vitiligo-Patienten, was bei diesen auf eine geringere Fähigkeit zur Stressbewältigung hindeutet. Außerdem tragen die antioxidativen Eigenschaften von DHEAS üblicherweise zur Begrenzung des oxidativen Stresses, ein Mechanismus, der an der Zerstörung der Melanozyten beteiligt ist und zur Entwicklung des Vitiligo.

In diesem Zusammenhang haben mehrere Studien versucht, besser zu verstehen, ob Stress an der Entstehung von Vitiligo beteiligt sein könnte. Eine mittels Fragebogen durchgeführte Studie an 1.541 Erwachsenen mit Vitiligo untersuchte daher den Einfluss stressauslösender Ereignisse in den zwei Jahren vor dem Auftreten der Erkrankung sowie deren Auswirkungen auf den Krankheitsverlauf und das mögliche Auftreten begleitender Symptome. Der Fragebogen umfasste 77 Fragen und zielte darauf ab, psychologische Faktoren vor der Diagnose zu identifizieren. Die Ergebnisse zeigen, dass eine Mehrheit der Teilnehmenden angab, in den beiden Jahren vor dem Auftreten der Vitiligo, was eine potenzielle Rolle von Stress bei dessen Auslösung nahelegt.

Stress und Rosazea.

Die Rosazea ist eine chronische entzündliche Dermose des Gesichts, die durch anhaltende Rötungen, vasomotorische Flushes und Teleangiektasien, die auf eine vaskuläre und neuroinflammatorische Dysregulation zurückgehen. Der Stress könnte als auslösendes oder verstärkendes Agens wirken, indem er vasomotorische Flushes provoziert: Unter dem Einfluss von Adrenalin, das vom autonomen Nervensystem freigesetzt wird, erweitern sich die Hautgefäße, wodurch der Gesichtsblutfluss zunimmt und eine Rötung entsteht. Die Wiederholung dieser Episoden kann den Verlust des Gefäßtonus und eine dauerhafte Gefäßerweiterung begünstigen. Zudem könnte die gleichzeitige Aktivierung kutaner Mastzellen und die Freisetzung vasoaktiver sowie proinflammatorischer Mediatoren unter dem Einfluss von Stresshormonen wie dem Corticotropin-Releasing-Faktor die lokale Entzündung verstärken und zu den Teleangiektasien dauerhaften Kennzeichen der Rosazea beitragen.

Im Anschluss daran suchte eine klinische Studie aus dem Jahr 2017 zu klären, ob psychologischer Stress der Verschlechterung der Symptome bei Rosazea-Patienten vorausgeht. 16 Teilnehmer bewerteten täglich ihr Stressniveau auf einer Skala von 0 bis 10 mittels Fragebögen und dokumentierten in einem Protokoll das Auftreten von Papeln oder Pusteln, die Intensität der Rötungen sowie die Brenngefühle. Die Ergebnisse zeigten, dass 12 von 16 Patienten eine Assoziation zwischen höheren Stressniveaus und einer verstärkten Schwere der Hautsymptome. Bis heute stellt diese Studie eine der wenigen klinischen Untersuchungen dar, die den direkten Zusammenhang zwischen Stress und Rosazea erforschen. Allerdings erlaubt die sehr geringe Probandenzahl keine belastbare Schlussfolgerung, und weitere Untersuchungen mit einer größeren Teilnehmerzahl sind notwendig.

Stress und Hautkrebs.

Die Verbindung zwischen Stress und Hautkrebs ist heute Gegenstand zunehmenden Interesses, auch wenn die Datenlage noch unvollständig ist. Experimentelle Studien deuten darauf hin, dass Stress das Auftreten, das Fortschreiten oder die Tumordissemination fördern, insbesondere indem er Immunantwort und Entzündungsprozesse moduliert. Zum Beispiel kann eine anhaltende Aktivierung der Stressachse und die Freisetzung von Glukokortikoiden bestimmte Funktionen zytotoxischer T-Lymphozyten hemmen, die für die Tumorüberwachung unerlässlich sind, und ein Mikro-Umfeld schaffen, das die Entwicklung von Tumoren wie dem Melanom. Weitere vorgeschlagene Mechanismen umfassen die Aktivierung molekularer Signalwege im Zusammenhang mit Hypoxie, Angiogenese oder epithelial-mesenchymaler Transition, die die Invasions- und Metastasierungskapazität von Tumorzellen erhöhen können.

Stress könnte auch direkt in die metastatische Kaskade eingreifen. Tiermodelle zeigen, dass eine chronische Stressbelastung mit einer Zunahme von Lungenmetastasen und erhöhten Stresshormonspiegeln, während bestimmte Katecholamine wie Noradrenalin die Tumorangiogenese und die Expression proinflammatorischer Mediatoren fördern können. Umgekehrt deuten einige Befunde mitunter auf eine Verlangsamung des Tumorwachstums hin, abhängig vom Zeitpunkt und der Art des Stressreizes, und unterstreichen eine komplexe, kontextabhängige Beziehung statt eines einfachen, linearen Effekts.

Schließlich deuten mehrere Daten darauf hin, dass Stress möglicherweise die Wirksamkeit antitumoraler Immunantworten und bestimmter Immuntherapien reduzieren, indem er die Aktivität von T-Zellen und dendritischen Zellen verringert oder die Expression immunregulatorischer Moleküle verändert. Ähnliche Effekte wurden bei Basalzell- und Plattenepithelkarzinomen beschrieben, wo chronischer Stress die Rekrutierung schützender Lymphozyten senken und ein immunsuppressives Milieu begünstigen könnte.

Trotz dieser mechanistischen Ansatzpunkte stammen die meisten Ergebnisse aus Tier- oder experimentellen Studien. Beim Menschen muss der Zusammenhang zwischen psychologischem Stress und Hautkrebs noch durch groß angelegte klinische Studien geklärt werden.

Auch wenn einige Studien auf Zusammenhänge zwischen Stress und Ungleichgewichten der Haut hinweisen, ist es wichtig zu betonen, dass eine einmalige Stressepisode nicht ausreicht, um allein eine Hautkrankheit auszulösen. Die Entstehung von Erkrankungen wie Akne, Ekzem, Rosazea oder Vitiligo beruht auf einer komplexen Interaktion genetischer, immunologischer, hormoneller und umweltbedingter Faktoren. Stress kann bei bestimmten, prädisponierten Personen als auslösender oder verschlimmernder Faktor wirken, aber er stellt fast nie die einzige Ursache dar.

Mit anderen Worten bedeutet das Durchleben einer stressigen Phase im Leben nicht automatisch, dass die Haut sichtbare oder dauerhafte Läsionen entwickelt.

Dennoch kann chronischer und anhaltender Stress weitreichendere Auswirkungen auf den Organismus und die Gesundheit haben, weshalb es wichtig ist, einen Umgang damit zu lernen. Sich angesichts schwieriger Situationen Distanz zu verschaffen, regelmäßig körperlich aktiv zu bleiben, Meditation oder Atemübungen zu praktizieren, freie Zeit bewusst zu gestalten und sich mit dem persönlichen Umfeld auszutauschen, sind einfache Strategien, die helfen können, die Auswirkungen von Stress im Alltag zu begrenzen. Wenn Angstgefühle überhandnehmen, kann eine medizinische oder psychologische Begleitung ebenfalls nützlich sein, um ein besseres Gleichgewicht wiederzufinden.

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