Die Pigmentflecken können verschiedene Ursachen haben (hormonelle Schwankungen, Schwangerschaft, Sonne, Genetik). Sonnenflecken, auch bekannt als Lentigos oder Altersflecken , sind auf wiederholte Exposition gegenüber den UV-Strahlen der Sonne zurückzuführen. Etymologisch bezieht sich Lentigo auf Linsen. Sonnenflecken nehmen die Form von kleinen flachen Flecken in hellbrauner bis schwarzer Farbe an. Sie treten in der Regel um das 50. Lebensjahr herum auf, manchmal sogar frühzeitig im Alter von 40 Jahren. Sie sind viel häufiger bei Menschen mit hellem Hauttyp vorhanden.
Sonnenflecken werden durch und/oder verschlimmert durch ein Phänomen namens oxidativer Stress.Zur Erinnerung, dieses Phänomen resultiert aus der Überproduktion von pro-oxidativen Spezies in den Zellen und/oder der Reduzierung der zellulären antioxidativen Kapazität und kann die DNA, die Lipide der Zellmembranen und die Proteine schädigen, was zur Mutagenese oder zum Zelltod führt. Reaktive Sauerstoffspezies (ROS) werden von den Mitochondrien und Peroxisomen während normaler zellulärer Stoffwechselprozesse produziert. Dennoch kann die Produktion von ROS unter pathologischen Bedingungen, wie Entzündungen und Krebs, sowie bei Exposition gegenüber exogenen Faktoren, wie ultravioletten Strahlen (UV), verstärkt werden.
Die Haut ist das größte Organ, das mit der Umwelt in Kontakt steht, und eine bedeutende Quelle von ROS, die durch Sonneneinstrahlung induziert werden. Epidermale Melanozyten sind besonders anfällig für die übermäßige Produktion von ROS aufgrund ihrer spezialisierten Funktion: der Melaninsynthese, die durch Sonneneinstrahlung während des Bräunungsprozesses stimuliert wird. Wenn Melanozyten gestört sind, produzieren sie Melanin übermäßig und unorganisiert, was zu braunen Flecken führt, die als Sonnenlentigines bezeichnet werden.
Lentigos sind mit Hautalterung verbunden. Mit zunehmendem Alter kann die Haut sich nicht vollständig vor äußeren Angriffen schützen und verschlechtert sich. Es wird eine Fehlfunktion der Melanozyten beobachtet, die mit der Erschöpfung ihres Pigmentpotenzials auf der Ebene der Haarfollikel verbunden ist. Dieses Phänomen ist auch mit den Folgen wiederholter Angriffe von reaktiven Sauerstoffspezies (oder freien Radikalen) auf die Kerne der Melanozyten und die Mitochondrien korreliert. Wenn dies geschieht, wird die Haut anfällig für UV-Strahlen, die für Sonnenflecken verantwortlich sind, auch "Altersflecken" genannt.
Anmerkung: Sonnenlentigines sind per Definition gutartige Läsionen, aber einige können sich zu präkanzerösen Läsionen entwickeln. Man spricht dann von Dubreuilh-Melanose, die manchmal auch als "maligner Lentigo" bezeichnet wird. Auch wenn die Mutation von einem gutartigen zu einem bösartigen Lentigo langwierig ist, ist es unerlässlich, regelmäßig einen Dermatologen aufzusuchen, um die mögliche Entwicklung dieser Altersflecken zu überwachen.